无菌环环境的孩子病患白血病概率更高

白血病对人类健康的威胁不容小觑。关于其起源，科学家们已经进行了深入调查。伦敦癌症研究所的生物学家Mel Greaves经过数十年的研究指出，儿童急性白血病（ALL）很可能与基因突变以及童年时期缺乏感染密切相关。

Greaves，一位享有国际声誉的癌症生物学家，特别是在儿童白血病和癌症演变过程的研究中声名远扬。他曾荣获英国皇家学会颁发的皇家奖章，被伯明翰大学的癌症学教授Chris Bunce形容为现代癌症生物学界的一颗“明星”。

在Greaves看来，过于保护幼儿免受感染的措施可能是导致儿童罹患最常见癌症——白血病的原因之一。过去，在20世纪50、60年代，患上ALL往往是致命的，而现今，近90%的儿童可以治愈。治疗过程漫长且“有毒”，可能会产生长期后果。

Greaves认为，ALL的患病原因有三重因素。出生时部分幼儿带有相关突变基因，虽然存在潜在风险，但如果他们的免疫系统正常发育，便能脱离危机。为了免疫系统的正常发育，孩子们必须在出生第一年接触到良性细菌或病毒的早期挑战。那些生活在过于干净无菌环境中的孩子，免疫系统无法完全发挥功能，后来遇到感冒或流感等疾病时，可能发生第二种基因突变，从而容易罹患癌症。

值得注意的是，ALL的患病人数每年约以1%的速度持续增长，且在富裕人群中更为常见。这种现象与第1型糖尿病、霍奇金氏淋巴瘤、多发性硬化症和过敏的情况非常相似。在最贫穷的国家，家庭通常有许多孩子，疾病的交叉传染很常见，但当地罹患ALL的比例都很低或不存在。哥斯大黎加是个例外，该国投入巨资改善医疗系统并降低家庭平均孩子数至2.3人左右后，也出现了许多霍奇金氏淋巴瘤、第1型糖尿病或ALL的患者。

Greaves推测，这种现象与现代生活方式有关。“传染病总是与贫穷相伴相随。”问题的关键在于缺乏感染而非感染本身。他在《自然综述：癌症》期刊上发表的论文中整理了自己和全球同行的研究成果，其中也包括一项实验：将携带第一种基因突变的老鼠先在无菌条件下饲养，然后在转移到肮脏环境后诱发癌症。尽管有这一理论提出，Greaves和其他科学家仍然强调任何父母都不应该因此感到自责并认为让婴儿远离任何感染源是非常正常的行为。同时他也希望通过这项研究能够推动疫苗或药物的研发来预防儿童白血病的发生。